Le 16 octobre 1846, le grand amphi du Massachussetts General Hospital de Boston est plein. Le chirurgien John C Warren va tenter une nouvelle fois de pratiquer une intervention chirurgicale « sans douleur » en utilisant une substance à inhaler mise au point par le dentiste William Norton.

La première intervention consiste en l’ablation d’une tumeur sous-maxillaire et la deuxième en l’application d’un fer rouge pour traiter une affection de la colonne vertébrale.

Aucune plainte n’est émise par les deux patients et Warren s’exclame : « Non ce n’est pas du charlatanisme, ce n’est pas une imposture ».

Son assistant le Dr Bigelow s’adresse alors à l’assistance : « Non, Messieurs, nous ne sommes pas le jouet d’une hallucination ; avez-vous vu les paupières fermées, la tête mollement rejetée en arrière, l’expression détendue qui s’est répandue sur le visage du patient durant l’opération ! Ce sont les signes indéniables d’un sommeil profond, d’une insensibilité complète. Nous venons d’assister à un évènement capital dans les annales de la chirurgie » « Notre métier est délivré pour toujours de son horreur ».

L’anesthésie chirurgicale était née. La douleur inhérente aux opérations chirurgicales est enfin officiellement vaincue.

Qu’en était-il de l’état de l’art avant cette date ? Qu’utilisait-on pour diminuer la douleur ?

Qui étaient les hommes qui ont permis cette découverte ? Comment a-t-elle été perçue et que sont-ils devenus ?

La vie des auteurs de cette merveilleuse innovation se terminera tragiquement.